Die früheste echte Schrift der Menschheitsgeschichte entstand am Ende des vierten Jahrtausends v.u.Z. im alten Babylonien, dem südlichen Teil des heutigen Irak. Die Zeichen dieser Schrift wurden mit Hilfe eines Griffels in die noch weiche Oberfläche von Tontafeln eingeprägt. Solche Tontafeln härteten in dem trockenen und heißen Klima jener Weltgegend fast sofort aus. Aufgrund dieser Aushärtung und der Tatsache, dass solche Tonklumpen nicht wiederverwendet werden konnten, haben diese Dokumente aus dem frühen Babylonien in großer Zahl überlebt. Aus der frühen Schrift entwickelte sich die bekanntere "Keilschrift", das Markenzeichen der babylonischen Geschichte und Kultur; daher wird die archaische Schrift von den meisten Wissenschaftlern als "Proto-Keilschrift" bezeichnet. Die meisten Tafeln dieser frühen Phase wurden bei den Ausgrabungen in der antiken Stadt Uruk gefunden, der bedeutendsten archäologische Stätte der späten Uruk-Periode (34. bis 32. Jahrhundert v.u.Z.).
Für die Zeit vor 2000 v.u.Z. wurden innerhalb von Eanna, dem zentralen, heiligen Bezirk der Stadt, achtzehn archaische Schichten, von oben nach unten gezählt, identifiziert. Die ältesten Schichten gehen in die Obed-/Ubaidzeit zurück (Ubaid V, 4200–3900/3700 v.u.Z.), die Schichten VIII bis IV wurden der späten Uruk-Periode zugeschrieben, die Schicht III der Jemdet Nasr-Periode. Die Schicht I mit ihren Unterschichten wird in die frühdynastische Zeit datiert. Die ausgedehnten Bauten der Uruk-III-Schichten wurden auf großen Terrassen errichtet, nachdem die älteren Gebäude abgerissen und ihr Boden eingeebnet worden war.
Es scheint am wahrscheinlichsten, dass die Periode des Schreibbeginns mehr oder weniger zeitgleich mit der letzten der stratigraphischen Unterphasen der archaischen Bauschicht IV, d.h. mit der Ebene IVa, liegt.
Die Tafeln aus Uruk sind jedoch nicht die einzigen archaischen Dokumente, die aus dieser Zeit bekannt sind. Ähnliche Tafeln wurden in der nordbabylonischen Stätte Jemdet Nasr gefunden, und einige wenige stammen aus den Stätten Khafaji und Tell Uqair, die ebenfalls im nördlichen Teil Babyloniens liegen. weitere Tafeln scheinen aus den antiken Städten Umma, Adab und möglicherweise Kish zu stammen, obwohl ihre Gesamtzahl im Vergleich zum Korpus aus Uruk gering ist. Der archaische Textkorpus von Uruk umfasst fast 5000 Tafeln und Fragmente.
Ubaid-Periode ca. 6500–3800 v.u.Z.
Uruk-Periode ca. 4000 bis 3100 v.u.Z.
Jemdet Nasr Periode ca. 3100 bis 2900 v.u.Z.
Bild: Fragment einer Schale mit einem Stierrelief, ca. 3300-2900 v.u.Z., Spät-Uruk-Jemdet Nasr
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